La matière
Grès ou porcelaine pour la table
Je travaille deux terres, le grès et la porcelaine. Elles ne se façonnent pas, ne sèchent pas et ne cuisent pas tout à fait de la même façon, et chacune donne à une pièce un autre caractère.
À l’atelier, je travaille deux terres, le grès et la porcelaine. Toutes deux cuisent à haute température et servent aux arts de la table, mais elles n’ont pas le même caractère, et on le sent dès qu’on les prend en main.
D’où vient une terre
Une argile est faite de particules minuscules, de moins de 2 micromètres, qui ressemblent à de petites plaques séparées par de l’eau. C’est ce qui la rend plastique, capable de changer de forme sans se rompre. Plus les particules sont fines, plus la terre est plastique. Une terre prête à modeler contient environ 20 % d’eau en poids. Une pâte de potier est un mélange. Le kaolin apporte la blancheur, une argile plus fine apporte la plasticité, le feldspath fond à la cuisson et lie les autres grains dans du verre, le quartz sert de charge.
Le grès, une terre dense
Le grès cuit à haute température, entre 1 200 et 1 400 °C selon la Cité de la céramique de Sèvres, les chiffres variant avec la pâte et le fournisseur. Il se vitrifie en partie ou en totalité, et il devient étanche même sans émail. Il reste opaque, souvent gris ou brun à cause du fer et des autres impuretés qu’il contient. Un grès chargé de chamotte, de la terre cuite broyée, tient mieux les grandes pièces et sèche avec moins de risques.
La porcelaine, blanche et exigeante
La porcelaine est une pâte blanche, riche en kaolin, entièrement vitrifiée à la cuisson. Elle n’absorbe presque pas d’eau, et sa paroi laisse passer la lumière quand elle est fine. C’est aussi la terre la plus exigeante. Elle se tourne avec peu d’eau, devient cassante en raffermissant, ce qui complique le tournassage, et se déforme davantage au four parce qu’elle contient plus de feldspath, le minéral qui fond. On dit qu’elle a de la mémoire. Pendant le façonnage, ses fines particules s’alignent, et au séchage la pièce peut chercher à revenir vers une forme antérieure. Les potiers la couvrent souvent plusieurs jours après le façonnage pour qu’elle sèche lentement.
Ce qui compte à table
Un grès bien cuit absorbe encore un peu d’eau, quelques pour cent au plus, une porcelaine presque rien. Entre le tour et la sortie du four, une tasse en grès perd environ un dixième de ses dimensions, une tasse en porcelaine jusqu’à un sixième. Une pièce est donc toujours façonnée plus grande qu’elle ne sera. Ni l’une ni l’autre ne va sur la flamme. Pour le lave-vaisselle ou le micro-ondes, la terre ne décide pas seule : l’émail, sa cuisson et la forme comptent autant. Mes pièces passent au lave-vaisselle, mais pas au micro-ondes.
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