La matière
Ce que l’émail change
Mat, satiné ou brillant, transparent ou opaque, l’émail est une fine couche de verre qui donne à la pièce son toucher et sa couleur. Quelques repères pour lire une surface.
Un émail est une fine couche de verre qui se forme sur la pièce pendant la cuisson. Il la rend étanche, plus résistante et plus facile à laver, et il lui donne sa couleur et son toucher, du brillant au mat. Avant la cuisson, ce n’est qu’une poudre de roches délayée dans l’eau.
Du verre fait de roches
Tout émail réunit trois familles de matières. La silice forme le verre, mais seule elle ne fond que vers 1 700 °C. Les fondants, apportés par exemple par le feldspath ou la craie, abaissent ce point de fusion. L’alumine raidit le verre fondu pour qu’il tienne sur les parois au lieu de couler, et elle durcit la surface.
Brillant, satiné, mat
Un émail transparent laisse voir la terre, l’engobe et le décor. Avec les blancs brillants, c’est celui qu’on choisit le plus souvent pour l’intérieur des pièces de table. Un émail peut être mat pour deux raisons très différentes. Un vrai mat est un émail bien fondu dont la surface se couvre, en refroidissant, de minuscules cristaux. Un mat de sous-cuisson est un émail qui n’a pas fini de fondre. Il est plus fragile, plus facilement attaqué, et il marque davantage. Les traces grises que laissent parfois les couverts viennent d’une surface micro-rugueuse qui use le métal, et non d’un émail trop tendre.
Les satinés ont une surface douce, un peu soyeuse. Les mats de magnésie, par exemple, tirent leur aspect de la dolomie ou du talc, et leur satin se forme pendant le refroidissement, entre 900 et 700 °C environ. Un refroidissement lent rend un émail plus mat, un refroidissement rapide le laisse plus brillant.
Les émaux qui cassent
Certains émaux changent de teinte là où leur couche s’amincit, sur les arêtes, les bords et les reliefs, et foncent là où ils s’accumulent dans les creux. On dit qu’ils « cassent ». Sur une pièce gravée, estampée ou engobée, ils révèlent le décor et laissent deviner la terre. Un émail semi-opaque, lui, laisse deviner les reliefs et l’engobe en adoucissant la couleur.
Des bleus doux
Le bleu revient souvent sur mes pièces, des éclats de « bleu électrique » de certaines assiettes creuses, « comme une pluie d’été », jusqu’à des teintes plus douces. Dans l’histoire de la céramique, le bleu vient le plus souvent du cobalt, de l’Irak du IXe siècle à la Chine. Une base riche en dolomie, en talc ou en craie donne aussi des couleurs plus sourdes qu’une base au feldspath. Le céladon, lui, tire son vert-bleu d’un peu de fer, cuit dans un four privé d’oxygène.
Un couple à tester
Un émail doit s’accorder à la terre qui le porte. En refroidissant, les deux se contractent, et l’émail doit rester un peu comprimé par la terre. S’il se contracte plus qu’elle, il se couvre de fines fissures, c’est le tressaillage. S’il se contracte beaucoup moins, il s’écaille sur les arêtes. Une pièce de table tressaillée est considérée comme défectueuse. Le céramiste Tony Hansen estime qu’un émail du commerce ne s’accorde à la terre d’une autre marque que « par hasard ». Chaque couple de terre et d’émail se teste donc, et une couleur ne se juge qu’à la sortie du four, comme je l’explique dans Chaque couleur a sa recette.
